1981年6月27日至29日，中共十一届六中全会通过了《关于建国以来党的若干历史问题的决议》。决议全面科学地分析了建国以来党的历史，彻底否定了“文化大革命”，科学评价了毛泽东和毛泽东思想，维护了毛泽东的历史地位，肯定了毛泽东思想的指导作用。以此为标志，改革开放新时期党在指导思想上拨乱反正的任务基本完成。
这个决议是在邓小平亲自主持下起草的。从1979年10月组织起草，到1981年6月全会通过，历经20个月。其间，邓小平就有关起草工作共作过17次重要谈话，为决议的最终形成付出了心血和智慧。
起草《历史决议》提上工作日程
1976年10月粉碎“四人帮”后，百废待兴。邓小平一方面反对“两个凡是”的错误观点，在1977年4月10日致华国锋、叶剑英和中共中央的信中提出“我们必须世世代代地用准确的完整的毛泽东思想来指导我们全党、全军和全国人民”，另一方面又认为对“文化大革命”和毛泽东的评价问题很敏感，时机还不成熟，为了安定团结的大局，暂时不要碰这个问题。到了1979年，情况已发生了变化。在1979年春中央召开的理论工作务虚会上，人们比较集中地讨论了对毛泽东和毛泽东思想的评价问题和对“文化大革命”经验教训总结的问题。有人提出要像1945年党的六届七中全会作出《关于若干历史问题的决议》那样，作一个建国以来若干历史问题的决议。这个建议没有被中央立即采纳。但会后要求评价毛泽东和毛泽东思想、评价“文化大革命”的呼声越来越高，党内党外、国内国外都在密切关注中国共产党的态度。这些问题不解决或解决不好，全党的思想就不能统一，就会直接影响到中国安定团结的政治局面。
1979年10月恰逢建国30周年大庆，中央决定由叶剑英作一个重要讲话。邓小平提出这个讲话要对过去30年作一个总结，特别是对“文化大革命”要作出一定的说明。这篇讲话的起草是在邓小平直接领导下进行的。1979年8月下旬，邓小平同胡耀邦、胡乔木、邓力群谈话，提出讲话草稿“讲理论的东西多了，概念的东西多了，读后感到沉闷，需要做大的修改”“要从林彪、‘四人帮’的事件中间得出几条基本的教训，要写得很准确”。9月4日，他再次同胡耀邦、胡乔木、邓力群谈话，提出讲话稿“还是要讲在30年的历史上毛主席是有伟大功绩的，我们的一切成就是在毛泽东思想照耀下取得的。我们的党、军队和人民是受毛泽东思想的教育，在毛主席领导下建立功勋的”,“要使人看了这个讲话以后得出一个总的印象，我们的党和人民现在是真正坚持毛泽东思想，是完整、准确地学习、运用毛泽东思想，是真正将毛主席为我们制定的路线、方针、政策付之实现，不是搞片言只语。这是个非常大的问题”。
讲话稿前后改了十八九遍，在中央政治局、中央政治局常委和中央委员中进行了多次讨论，并在各民主党派中征求了意见。先后参加讨论的有三四千人。9月25日至28日，中共十一届四中全会讨论并通过叶剑英代表中共中央、全国人大常委会、国务院在庆祝中华人民共和国成立30周年大会上的讲话。9月29日下午，讲话正式发表。讲话提出：“中共中央认为，对过去30年特别是‘文化大革命’10年的历史，应当在适当的时候，经过专门的会议，作出正式的总结，但是，在庆祝建国30周年的时候，有必要给予初步的基本估价。”讲话总结了林彪、“四人帮”极左路线的主要特征以及给全党和全国人民极其深刻的教训，对“文化大革命”10年的初步的基本估价是“反革命大破坏，使我国人民遭到一场大灾难，使我国社会主义事业受到建国以来最严重的挫折”。对毛泽东和毛泽东思想的评价是“中国人民将永远铭记毛泽东同志的不朽功绩，坚决捍卫和发展毛泽东思想的科学体系”。
讲话发表后引起良好反响，特别是对“文化大革命”、毛泽东及毛泽东思想的评价获得广泛认可。这时，党内出现一种普遍呼声，希望在国庆讲话基础上，更加具体、充实、丰富，进一步作出一个历史问题的决议。邓小平审时度势，顺应党心民意，准确把握时机，提出把历史决议的起草工作提上党中央工作日程。
1979年10月，邓小平同胡耀邦、姚依林、邓力群谈话说：常委研究，准备为五中全会、六中全会和十二大做点准备工作。第一，修改党章；第二，修改宪法；第三，讨论两年调整计划、十年长远规划；第四，起草建国以来党的历史问题决议，现在着手，六中全会讨论通过。邓小平还说，有了国庆讲话，历史决议就好写了。以讲话为纲要，考虑具体化、深化。这样，邓小平代表党中央正式提出起草历史决议，并在此后直接领导这一工作。
10月30日，具体负责起草工作的胡乔木在起草小组会上传达了邓小平的谈话，对决议起草工作进行了部署，提出以起草国庆讲话的班子为基础，再从人民日报社、新华社、解放军报社和中央档案馆调人，集中起来，脱产工作。历史决议起草工作正式启动。
决议的三条指导思想
经过两个月的紧张工作，1980年2月，起草小组拉出一份仅供领导参阅的《〈决议〉提纲（草稿）》。邓小平看后感到平铺直叙，主题不够鲜明。3月19日，他找胡耀邦、胡乔木、邓力群3人谈话，专门谈决议总的指导思想问题。首先，从写法上讲：“我看了起草小组的提纲，感到铺得太宽了。要避免叙述性的写法，要写得集中一些。对重要问题要加以论断，论断性的语言要多些，当然要准确。”其次，讲三条“中心的意思”：
“第一，确立毛泽东同志的历史地位，坚持和发展毛泽东思想，这是最核心的一条”，也是“最重要、最根本、最关键的”一条。1980年2月，中共十一届五中全会为刘少奇平反昭雪。决定传达下去后，一部分人中间思想相当混乱：有的反对给刘少奇平反，认为这样做违反了毛泽东思想；有的则认为，既然给刘少奇平反，就说明毛泽东思想错了。对此，邓小平说：“这两种看法都是不对的。必须澄清这些混乱思想。”
“第二，对建国30年来历史上的大事，哪些是正确的，哪些是错误的，要进行实事求是的分析，包括一些负责同志的功过是非，要做出公正的评价。”
“第三，通过这个决议对过去的事情做个基本的总结。”“争取在决议通过以后，党内、人民中间思想得到明确，认识得到一致，历史上重大问题的议论到此基本结束。”
他还谈了对过去常说的10次路线斗争的看法，特别提到两点：第一，揭露高饶问题没有错。“不揭露、不处理是不行的。现在看，处理得也是正确的。”但至于是不是叫路线斗争，还可以研究。第二，1957年反右派斗争还是要肯定，“错误在于扩大化”。
最后，邓小平提出总的要求：“对历史问题，还是要粗一点、概括一点，不要搞得太细。”“要尽快搞出个稿子来。”
邓小平这次谈话中提出的“三条要求”，成为起草小组始终坚持的原则，体现在决议的主题思想、结构布局、重大问题判断、重要提法、遣词造句等各个方面。
邓小平接着考虑决议的框架结构。他看了起草小组很快报上来的修改后的提纲，认为框架应该作些修改。4月1日，邓小平找胡耀邦、胡乔木、邓力群谈话。他对框架做了这样的设计：第一部分，先有个前言，回顾一下建国以前新民主主义革命一段；第二部分，建国以来17年一段；第三部分，“文化大革命”一段；第四部分，毛泽东思想一段；第五部分，结语。
这是邓小平最初设计的5个部分。后来，邓小平又提出“很多组要求把粉碎‘四人帮’以后这段补写上去。看来，这段势必要写”。这样，决议就成为6个部分。在实际写作中，基本上是按照这6个部分写的。只是后来在起草过程中把
“建国17年”分为前7年和后10年两个部分，并在这两个部分之前增写了“建国32年历史的基本估计”。这样，最后形成的决议就成为8个部分。
在这次谈话中，邓小平对第二部分怎么写提了意见，指出“建国后17年这一段，有曲折，有错误，基本方面还是对的”。“总起来说，1957年以前，毛泽东同志的领导是正确的，1957年反右派斗争以后，错误就越来越多了。”邓小平是以毛泽东为核心的第一代中央领导集体的重要成员，在谈论毛泽东的错误时，他实事求是地把自己摆进去：“中央犯错误，不是一个人负责，是集体负责。”“讲错误，不应该只讲毛泽东同志，中央许多负责同志都有错误。”“毛泽东同志头脑发热，我们不发热？”
邓小平提出的总的指导思想和具体的写作要求，为决议的起草指明了正确的方向，它保证了决议起草的顺利进行和最终的成功。
推倒重来
经过近两个月的研究讨论，起草小组于5月23日又拿出了一个《〈决议〉提纲（1980年5月23日草稿）》。随后，写出了一个《〈决议〉草稿》。邓小平看后，觉得不行，要推倒重来：一是没有体现对毛泽东和毛泽东思想的科学评价，二是写法上太沉闷。
6月27日，邓小平找胡耀邦、赵紫阳、胡乔木、姚依林、邓力群谈话，谈看过《〈决议〉草稿》后的意见。邓小平说：“决议草稿看了一遍。不行，要重新来。我们一开始就说，要确立毛泽东同志的历史地位，坚持和发展毛泽东思想，现在这个稿子没有很好体现原先的设想。”另外，他指出：“整个文件写得太沉闷，不像一个决议。看来要进行修改，工程比较大。”
邓小平提出“重点放在毛泽东思想是什么、毛泽东同志正确的东西是什么这方面”。但毛泽东发动“文化大革命”的错误始终困扰着人们的认识。7月3日上午书记处会议上，胡乔木就落实邓小平的意见提出一个解决难题的方法：把毛泽东晚年思想上行动上的错误，同毛泽东思想加以区别，加以对照；对毛泽东思想加以肯定，对毛泽东晚年的错误理论和错误实践加以批判。胡乔木这样一区分，为打开起草局面找到了一把钥匙。
鉴于国际国内都很关注对毛泽东和毛泽东思想的评价，邓小平决定利用适当的机会公开阐释这一棘手的难题。8月21日、23日，连续两天上午，邓小平接受以善于抓住关键问题著称的意大利著名女记者奥琳埃娜·法拉奇的采访。21日上午，在回答天安门上的毛泽东像是否要永远保留下去的问题时说：“永远要保留下去。我们将肯定毛主席的功绩是第一位的，他的错误是第二位的。没有毛主席，至少我们中国人民还要在黑暗中摸索更长的时间。我们还要继续坚持毛泽东思想。毛泽东思想不仅过去引导我们取得革命的胜利，现在和将来还应该是中国党和国家的宝贵财富。”邓小平谈话后，对毛泽东感情深厚的中央警卫局把这个谈话向战士们宣读，并且组织讨论，干部、战士一致认为这样讲好，能接受。
根据邓小平的指示，起草小组重写决议稿。9月10日，印出了一个稿子，名为《关于建国以来党的若干历史问题的决议（1980年9月10日未定稿）》。全稿131页，约6万字。基本上按邓小平的设计，分5部分：一、建国31年的主要成就和曲折；二、建国以来历史发展的4个阶段；三、“文化大革命”发生和毛泽东犯错误的原因；四、毛泽东的伟大历史功绩和毛泽东思想的历史地位和伟大作用；五、发展社会主义事业的基本原则。
9 月10日未定稿有很大的进展，主要是：毛泽东思想部分写得比较充分，对毛泽东思想的形成过程和3个根本思想原则（决议定稿中称为3个基本方面，即：实事求是、群众路线、独立自主自力更生）写得相当丰富透彻，对毛泽东思想的内容从政治、经济、文化、外交、军事、党建6个方面作出概括（共20条）。前17年的成就和曲折，毛泽东的功绩、理论贡献和失误，也写得比较丰满。对总结基本经验教训得出的建设社会主义的基本原则，比较全面。对“文化大革命”的主要论点作了概括，指出在对象、纲领、依靠力量、性质这些根本问题上完全错了；对“文化大革命”的经过，其间的重大历史事<